若いころ、私は乗用馬のトレーナーをしていた事がある。
そのころの話だ。
７月もおわりに近づいたある日、新馬の調教をしていると牧柵の脇に１台の車が止まり
中から５人の子供達と引率の父親らしき男が降りてきて牧柵越しに見学をはじめた。
いつもの事で気にも止めずに仕事を進めていたが、時折聞こえる声や拍手が、妙に間が合っていて、
その上さわやかで実に気持ち良い。
すでに外国人のグループだとは気付いていたのだが、いつのまにか横まで行き馬を止めていた。
少年達は目を輝かせて、「触っても良いか？」と尋ねた。
もちろん「イエス」と答えると、嬉しそうに、しかも慣れた手つきで代わる代わる愛撫をする。
「馬が好きか？」と、答えの決まったような質問をすると、意外にも答えは「ノー」。
こんなに喜んでいるのに妙な奴等だ。何だこの嬉しそうな顔は？
一瞬、不機嫌そうな顔でもしたのだろう、中の一人が慌てて訂正した。
｢乗った事があるか？」と聞き間違えたらしい。
いかにもアメちゃんのヤンチャ坊主といった顔に混ざって、一人だけ東洋人の顔をしたアメリカ人だ。
日系３世のケニーと言う少年で、日本語も理解出きるらしい。
聞くと全員が馬に乗った事などなく、こんなに身近で見るのも初めてだと言う。
西部劇の本場、アメリカの少年が馬を見るのが初めてというのも驚きだが、先ほどの
手馴れた愛撫は何故なのか・・？
ケニーを通じて話す内にグループの関係が分かってきた。
軍関係の父を持つアメリカンスクールの６年生で、この夏全員帰国するらしい。
帰国すればそれぞれが故郷に帰り、再会するのもままならぬようになる。
何せ広いアメリカ大陸の事だ。
そこで、特に仲の良かった５人組で、先生と一緒に、特別な思い出作りの旅を思い立ったのだと言う。
しばらく話すうち、私は妙にこの少年達に魅力を感じた。
何故なのかは分からない。ただ雰囲気だとしか言いようが無い。
私は先生と子供達に言った。「じゃー、馬に乗せてあげよう。」
歓声を上げながらも、最初は遠慮をしていたが、すぐに体験乗馬会が始まった。
一人10分位の乗馬だが、まるで初体験とは思えぬ程の出来と、私にとっても初対面とは思えぬ程の
楽しい時間が、あっという間に過ぎた。
このまま終わらせてしまうのは惜しいとも思った。
私は今一度みんなに提案した。
「君達の乗馬の出来は素晴らしかった。お陰で私も実に楽しい時間を過ごすことが出来た。
だから私から日本の思い出にビッグなプレゼントをしたい。
この近くに素晴らしい草原と山なみを見渡せる丘がある。
往復２時間位のトレイルライディングになるが、時間に制約の無い旅なら一緒に行って見ないか？」と。
話し合いの結果、私の申し出を受けてくれたが、先生だけは行ける所まで
車で行ってサポート役に回るという。（本当は尻込みしていたような気がしたが・・・）
馬装も整った。
子供達の持ってきたクッキーと、用意した紅茶をサドルバックに詰め、いざ出発。
通訳代わりのケニーを私の後ろに配し、途中、野草の話や足元から突然飛び立つ雉の子育ての
話などをしながら１列縦隊で進む。
「この花々は保護されているのか？」「この土地や自然は誰が管理しているのか？」等、
日本の小学生からは（失礼？）想像も出来ないほどの、話の流れに合った質問が次々に飛んでくる。
ガイドに全く不安を抱かせない、楽しいトレイルライディングが進んでいたが、目的地まで
あと１０分位という所で、すごい霧が私達を襲ってきた。
振り返ってもケニーを確認するのがやっと、その後ろなどは馬の顔がやっと確認できる位の濃霧だ。
慎重に声を掛け合いながら進み、どうにか無事目的地まで着いた。
霧もその頃には少しおさまってはいたが、以前として視界は30米そこそこ。
川端康成が「波千鳥」で絶賛した、くじゅうの草原は実に素晴らしい。
女性的なうねりのある草原と相まって、それを抱くように九重連山が周りを囲む。
自然採草地（その当時は・・）にもなっている草原は四季折々、その顔を変える。
春は野焼きの黒・夏は緑・秋は黄・冬は雪化粧で白・・と言った具合に。
しかも観光客も入らず、馬でしか来れないこの丘からの眺めは特に絶景だ。
近くで見るとうんざりするようなレストハウスの建物までが、遠目には緑の中に点々と
色をなし、まるで遠い国の風景の様にも見える。
私は必死になってこの素晴らしい日本の風景を説明した。
少しばかりの誇張も交えながら・・・。
ケニーはこの事をみんなに伝える。
「本当に残念だ！」 私はケニーの前で同じ言葉を何度もつぶやいていた。
馬から下りた少年達は、近くにあった岩に肩を寄せ合うように腰を掛け、
持ってきたクッキーと紅茶にとても満足そうだ。
私はと言うと、彼らを前に自慢するはずだった霧の中の景色に目をやりながら、ひとり紅茶を飲んでいた。
英語が苦手な私には、機関銃のように発せられる彼等の話題になど付いていけないし、
自慢の景色がこれでは・・・。
ほんの2，3分だったと思うのだが、しょんぼりしている自分に気がつくと、少年達も同じように
私の見入っていた方向に目を向けていた。
その内リーダーらしき一人が声を掛けると，全員が黙祷をし始めた．
少しばかりの沈黙の後、一人が短く叫んだ。
するとその内また一人が、そして又ひとり・・・。
そんな不思議な光景がしばらく続いた後、全員が目を開け、口々に何かを言い合っている。
時折楽しそうな歓声と拍手まで起こる。
霧の向こうを指差しながら、笑顔で話している子もいた。
私はケニーに尋ねた。「みんな何をしていたんだ？。何を叫んでいたんだ？」と。
するとケニーは、
「アンディがもうすぐ日本を離れる私達の為に素晴らしいプレゼントをくれた。
日本の素晴らしい景色を故郷に持って帰ってくれと、このトレイルライディングを計画してくれた。
霧で少し残念な事になったけど、みんなでアンディの計画を成功させようと話し合ったんだ。」と言う。
少年達は霧の向こうに目をやり、心で景色を見ていたのだと言う。
「見えたよ！。」 「僕もだ！。」 「山の中腹に白い建物が見えたよ！」
コロラド平原には及ばない小さな草原だが、緑のすばらしさや、やさしさは、コロラド以上だと、
かなり誇張して伝えた草原も、彼等には確かに見えたと言う。
そして、「ありがとう」「ありがとう、アンディ」と、握手を求めたり、抱擁してくる子もいる。
「良かった。本当に良かった。この子達を連れてきて本当に良かった。」
湿りかけていた私の心は一転して、まるで感激のドラマのラストシーンの中にでもいるようで、
涙が止まらなかった。
なんと素晴らしい子供達だろう。
「何なのだろう？」
このような素晴らしい心配りが、わずか12，3歳の子供の何処に･･･。
完全に私の心は乱れ言葉を失っていました。
そこにいたのは大人と子供の差も、日本人とアメリカ人の垣根も無い男同士。
2時間足らずの小さな旅で私が得たものは、言葉では表現しがたいものでした。
そして、ビッグなプレゼントを貰ったのは私でした。
「見えたよ！」
あの時の少年達の声は心に焼き付いていて、思い出すと今でも感動で涙がこぼれ落ちそうになります。
あのような感激の涙を、今から先、何度流す事が出きるのだろうか？
・・１９７４年夏の思いで・・
※トレイルライディング（馬に乗り、自然を散策する乗馬スタイル）
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